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| Thomas emballe son équipement dans un Aquapac Noatak |
Le chemin de l'expédition
Il y a plus d'un an et demi, j'ai postulé pour participer à une expédition des trois services de cadets dans le royaume montagneux du Lesotho afin de participer à une expédition visant à célébrer le 150ème année des forces de cadets. Le processus de sélection a commencé par une première lettre de candidature adressée aux cadets de l'Air du quartier général qui, une fois approuvée, signifiait que je devais assister à un week-end d'évaluation du leadership dans le Devon et six mois plus tard, à un week-end d'évaluation de la condition physique aux Brecon Beacons. Être sous surveillance constante pendant la sélection est difficile à gérer, car au fond de votre esprit, vous craignez toujours de dire ou de faire quelque chose qui affecterait vos chances d'être sélectionné. Cependant, heureusement, j’ai réussi à relever tous les défis et j’ai été sélectionné pour y participer.
Phase 1 : Préparation et acclimatation au Kwa Zulu Natal
La première chose que l’on remarque à propos de l’Afrique du Sud, c’est à quel point la température peut changer et à quelle vitesse elle le fait. Alors que nous étions dans la chaleur étouffante dans le bus en route vers notre premier camp à Em’Seni, il était difficile de comprendre qu’il risquait de tomber en dessous de zéro la nuit. Comme prévu la première nuit, la température est tombée juste en dessous de zéro et même si en soi cela ne semble pas trop extrême, seulement une heure avant, autre chose qu'un short et un t-shirt aurait été trop chaud pour être porté.
Afin de s'acclimater au déploiement au Lesotho, il était important que tous les cadets effectuent des marches d'entraînement. La première promenade s'est déroulée jusqu'à Spioenkop, le site de la victoire historique des Boers contre les Britanniques lors de la guerre anglo-boer. Une grande partie de la marche consistait en une escalade du flanc de la montagne, autour des grands affleurements rocheux. La marche a été un défi pour de nombreux membres du groupe car le changement d’altitude signifiait que de nombreuses personnes étaient essoufflées. Mais après quelques jours de sport, tout le monde a réussi à surmonter ce problème.
L'acclimatation était importante, mais il était essentiel que les groupes connaissent également les compétences en montagne, car l'hôpital le plus proche était à 13 heures de route ou à 4 heures de vol en hélicoptère vers l'Afrique du Sud. À Em'Seni, nous avons pratiqué les méthodes d'évacuation des blessés et suivi une formation aux premiers secours, notamment sur la manière de reconnaître le mal de l'altitude et de traiter les morsures ou les piqûres d'animaux.
Afin de nous détendre avant d'aller au Lesotho, les équipes 1 et 4 ont passé du temps dans la réserve animalière de Weenan. Pendant notre séjour, nous avons passé du temps à traquer les animaux et avons eu la chance de voir à la fois un rhinocéros noir et un rhinocéros blanc avec deux veaux. Notre guide marseillais a également photographié un Blesbuck (une antilope de la taille d'un cerf) dont il a expliqué comment l'écorcher et toutes les utilisations pratiques de l'animal. Une fois qu'il eut terminé, j'ai eu l'occasion de massacrer l'animal et la dernière nuit où nous étions là-bas, nous avons suivi la grande tradition sud-africaine consistant à prendre un braai le dimanche en braaant un steak papillon et des filets écossais.
Phase 2 : Œuvre caritative, expéditions et descente en rappel au LesothoTraverser la frontière avec le Lesotho a été un choc culturel complet. À moins de quinze kilomètres de la capitale Maseru, il n'y a pas de routes, un approvisionnement en électricité sporadique et peu d'eau courante. Nous nous sommes rendus en voiture jusqu'à la capitale Maseru où nous avons reçu la visite du prince Seeiso au siège de Sentebale pour en savoir un peu plus sur les projets pour lesquels nous allions travailler. L’équipe dans laquelle je faisais partie (équipe 3) devait travailler au Centre méthodiste pour enfants de Semonkong, dirigé par des missionnaires européens dont le but est de fournir un abri, de la nourriture et une éducation aux orphelins de la région.
Lorsque nous sommes arrivés au Centre pour enfants, après 13 heures de route, l’orphelinat tout entier était resté debout pour nous accueillir et les enfants de trois à dix-huit ans étaient restés debout bien après l’heure du coucher pour nous accueillir en chantant et en dansant. C'était peut-être l'expérience la plus émouvante à laquelle j'ai jamais assisté, les enfants étaient vraiment ravis de nous voir et tout au long de la semaine suivante, cela a été une force de motivation majeure derrière tout notre travail. Pour notre travail de projet, le groupe a été divisé en deux : une équipe pour renforcer la clôture et une équipe pour décorer l'orphelinat.
L’équipe 1, qui séjournait également à Semonkong mais travaillait sur un projet différent, la mission catholique St Leonard, aidait à enseigner à la Herd Boy’s School où ils apprenaient les bases de l’écriture, de l’arithmétique et de l’anglais. Ils avaient également une grande quantité de tâches de décoration à accomplir et, pour cette raison, l'équipe 3 a passé du temps là-bas pour aider l'équipe 1 à terminer son travail de projet. L’une des tâches à Saint-Léonard était de peindre le logement de la jeune fille là où il y avait des fissures dans les murs que l’on pouvait voir à travers et de la peinture écaillée du toit sur les affaires de la jeune fille. Après un effort commun entre les deux équipes et notre propre argent investi dans l'achat de fournitures de peinture rose pour les murs des filles, la tâche a finalement été accomplie. Lorsque les filles ont vu pour la première fois leur chambre féminine et enfin décorée, elles ont fondu en larmes et ont commencé à chanter pour montrer leur appréciation de notre travail.
Le deuxième des deux éléments de notre séjour au Lesotho était la partie aventureuse de la formation. Cela comprendrait une expédition de trois jours et une chance de descendre en rappel le plus long rappel au monde qui longe les chutes de Maletsunyane.
Rien ne peut décrire la sensation que vous ressentez lorsque vous franchissez le bord d'un mur à pic de deux cents mètres avec une cascade à votre droite et rien d'autre qu'une gorge à votre gauche. La première marche sur le bord était également la section la plus difficile car le système de rappel que nous utilisions nous obligeait à tirer le poids de toute la corde vers le haut afin d'y attacher le mécanisme. Cependant, la lutte initiale en valait vraiment la peine car les vues depuis le rappel étaient sans précédent – l'un des moments forts étant celui où un gypaète barbu, une espèce en voie de disparition, a volé de la falaise pour faire un cercle à la même altitude que moi.
Le but de l'expédition de 3 jours était d'atteindre le sommet de Thaba Putsoa qui, à 3096 m, était la plus grande montagne de la région. La première journée consistait en une randonnée et l'installation de notre camp de base. Le soir, il faisait un froid glacial et même si la météo prévoyait de la neige, nous espérions tous que le temps resterait sec car la neige rendrait l'ascension finale de la montagne beaucoup plus technique. Quand nous nous sommes réveillés le deuxième jour, j'étais content de mon sac de couchage 4 saisons car pendant la nuit la température était descendue à -15°C. Toutes nos bouteilles d'eau étaient gelées et toutes nos fermetures éclair étaient gelées et, heureusement, après beaucoup de cajoleries, elles ont commencé à fonctionner. Certains membres de notre groupe avaient souffert la veille et il a été décidé qu'ils graviraient un sommet plus bas. Le groupe qui montait au sommet de Thaba Putsoa est parti tôt et, en raison de l'altitude et de la distance à parcourir, a dû se déplacer à un rythme rapide. Afin d'atteindre le sommet le plus rapidement possible, avant la traversée finale, nous avons tous laissé notre équipement et avons commencé la course finale vers le sommet à travers la face sud couverte de glace de la montagne. Les vues au sommet étaient absolument époustouflantes et grâce à la clarté de l'air, nous pouvions distinguer la capitale à 160 kilomètres au nord. Les deux sections de l'équipe 3 ont atteint leurs objectifs pendant l'expédition, terminant ainsi notre séjour au Lesotho en beauté.Phase 3 : Isandlwana, Rorke's Drift et Elandsheim
La dernière partie du voyage était basée à Elandsheim, à proximité des sites des batailles emblématiques d'Isandlwana et de Rorke's Dirft, décrites dans le film Zulu. La dernière partie de notre séjour en Afrique du Sud a été une pause dans l'expédition et nous avons donc eu beaucoup plus de temps pour nous pour faire du sport, le volleyball et le rugby étant les favoris.
Notre visite des champs de bataille s’est déroulée dans l’ordre inverse, les équipes visitant en premier Rorke’s Drift. Notre guide, Reggie Purbrick, a expliqué comment la bataille a progressé et a raconté des histoires vivantes aux groupes tout en établissant le contexte de la bataille d'Isandlwana.
Sur le site de la bataille d'Isandlwana, nous avons escaladé la montagne emblématique pour avoir une vue plongeante sur le champ de bataille. Reggie a expliqué les pertes monumentales que les Britanniques ont subies au cours de cette bataille, la quasi-totalité des mille et demi hommes ayant été tués par l'armée zouloue. La prochaine étape de notre tournée consistait à suivre les traces de ces hommes qui s'étaient échappés avec les drapeaux vers la rivière Buffalo. Nous avons parcouru le parcours de la dérive des Fugitifs qui, à la fin, nécessitait de traverser la rivière Buffalo, qui à cette période de l'année n'était qu'à hauteur de genou mais qui aurait eu au moins 10 pieds de profondeur lorsque les soldats ont tenté de traverser pendant la saison des pluies. .
La soirée finale a commencé par un court récit interprété par chacune des équipes sur leur séjour au Lesotho et par quelques derniers mots prononcés par les chefs de l'expédition, le lieutenant-colonel Nick Arding RM. Après les formalités, le traditionnel braai du Steak and Wors a commencé et les équipes ont passé leur dernière nuit ensemble dans l'hémisphère sud.