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| Thomas mette il suo equipaggiamento in un Aquapac Noatak |
La strada per l'espedizione
Oltre un anno e mezzo fa ho fatto domanda per partecipare a un'espedizione tri-servizi di cadetti nel regno montano del Lesotho per prendere parte a un'espedizione per celebrare il 150.th anno delle forze cadette. Il processo di selezione è iniziato con una lettera di candidatura iniziale al Quartier Generale dei Cadetti Aerei, che una volta approvata significava che dovevo partecipare a un weekend di valutazione della leadership in Devon e sei mesi dopo, a un weekend di valutazione della forma fisica nei Brecon Beacons. Essere sotto costante scrutinio durante la selezione è difficile da affrontare perché, nel profondo della tua mente, sei sempre preoccupato di poter dire o fare qualcosa che potrebbe influenzare le tue possibilità di essere selezionato. Tuttavia, fortunatamente sono riuscito a completare tutte le sfide e sono stato selezionato per partecipare.
Fase 1: Preparazione e acclimatazione in Kwa Zulu Natal
La prima cosa che noti del Sudafrica è quanto possa cambiare la temperatura e quanto rapidamente lo faccia. Mentre eravamo in preda al caldo sull'autobus diretti al nostro primo campo a Em’Seni, era difficile comprendere che probabilmente sarebbe scesa sotto zero di notte. Come previsto, la prima notte la temperatura è scesa appena sotto zero e, sebbene di per sé ciò possa non sembrare troppo estremo, solo un'ora prima qualsiasi cosa diversa da pantaloni corti e una maglietta sarebbe stata troppo calda da indossare.
Per acclimatarsi per il dispiegamento in Lesotho, era importante che tutti i cadetti completassero delle passeggiate di prova. La prima passeggiata è stata su Spioenkop, il sito della storica vittoria dei Boeri contro gli inglesi durante la guerra anglo-boera. Gran parte della passeggiata è stata una arrampicata lungo il lato della montagna attorno ai grandi affioramenti di roccia. La passeggiata è stata impegnativa per molti nel gruppo perché il cambiamento di altitudine significava che molte persone rimanevano senza fiato. Tuttavia, dopo aver trascorso alcuni giorni a praticare sport, tutti erano riusciti a superare questo.
L'acclimatazione era importante, ma era essenziale che i gruppi conoscessero anche le abilità montane, poiché l'ospedale più vicino si trovava a 13 ore di auto o a 4 ore di volo in elicottero verso il Sudafrica. Mentre eravamo a Em’Seni, abbiamo praticato metodi di evacuazione dei feriti e formazione di pronto soccorso, come riconoscere il mal di montagna e come trattare le punture o le morsi di animali.
Per rilassarci prima di entrare in Lesotho, i Team 1 e 4 hanno trascorso del tempo nella riserva di caccia di Weenan. Mentre eravamo lì, abbiamo trascorso del tempo a tracciare animali ed eravamo abbastanza fortunati da vedere sia un Rinoceronte Nero che un Rinoceronte Bianco con due vitelli. La nostra guida Marseille ha anche cacciato un Blesbuck (un'antilope delle dimensioni di un cervo) e ci ha spiegato come spellarlo e tutti gli usi pratici dell'animale. Una volta completato, ho avuto l'opportunità di macellare l'animale e nell'ultima notte in cui eravamo lì, abbiamo seguito la grande tradizione sudafricana di fare un Braai di domenica, cucinando bistecche a farfalla e Scotch Filets.
Fase 2: Lavoro di beneficenza, spedizioni e discesa in corda doppia in LesothoAttraversare il confine verso il Lesotho ha fornito un completo shock culturale. Entro quindici miglia dalla capitale Maseru non ci sono strade, l'elettricità è fornita in modo sporadico e c'è poca acqua corrente. Siamo stati a Maseru, dove siamo stati visitati presso la sede di Sentebale dal Principe Seeiso per conoscere un po' i progetti per cui avremmo lavorato. Il team in cui mi trovavo (Team 3) avrebbe lavorato presso il Centro per Bambini Metodisti di Semonkong, gestito da missionari europei il cui obiettivo è fornire rifugio, cibo e un'istruzione per gli orfani della zona.
Quando siamo arrivati al Centro per Bambini, dopo un viaggio di 13 ore, tutto l'orfanotrofio era rimasto sveglio per accoglierci e bambini dai tre ai diciotto anni erano rimasti svegli ben oltre l'ora di andare a letto per salutarci con canti e balli. È stata forse l'esperienza più commovente che avessi mai vissuto, i bambini erano davvero entusiasti di vederci e per tutta la settimana successiva questo è stato un importante fattore motivazionale dietro tutto il nostro lavoro. Per il nostro progetto, il gruppo è stato diviso in due; un team per rinforzare la recinzione e un team per decorare l'orfanotrofio.
Il Team 1, che si trovava anch'esso a Semonkong ma lavorava a un progetto diverso, la Missione Cattolica di St. Leonard, stava aiutando a insegnare alla Scuola dei Pastori, dove venivano insegnate le basi della scrittura, dell'aritmetica e dell'inglese. Avevano anche un grande numero di compiti di decorazione da completare e per questo motivo il Team 3 ha trascorso del tempo lì ad aiutare il Team 1 a completare il loro lavoro di progetto. Uno dei compiti a St. Leonard era dipingere l'alloggio delle ragazze, dove c'erano crepe nei muri che si potevano vedere e vernice che si staccava dal tetto sulle cose delle ragazze. Dopo uno sforzo congiunto tra entrambi i team e con i nostri soldi spesi per acquistare forniture di vernice rosa, il compito è stato infine completato. Quando le ragazze hanno visto la loro stanza apparire femminile per la prima volta e finalmente decorata, sono scoppiate in lacrime e hanno cominciato a cantare per mostrare la loro gratitudine per il nostro lavoro.
Il secondo dei due elementi del nostro tempo in Lesotho è stata la parte di addestramento avventuroso. Questo comprendeva un'escursione di tre giorni e la possibilità di fare rappelling sulla discesa in corda doppia più lunga del mondo, che scende lungo il lato delle cascate Maletsunyane.
Niente può descrivere la sensazione che si prova quando si cammina oltre il bordo di un muro verticale di duecento metri con una cascata alla tua destra e nulla se non un burrone alla tua sinistra. La camminata iniziale oltre il bordo è stata anche la sezione più difficile perché il sistema di discesa che stavamo usando significava che dovevamo sollevare il peso dell'intera corda per poter attaccare il meccanismo ad essa. Tuttavia, la lotta iniziale è stata sicuramente ripagata, poiché le viste dalla discesa erano impareggiabili – uno dei momenti salienti è stato quando un avvoltoio barbuto in pericolo di estinzione è volato dalla scogliera per circolare alla mia stessa altitudine.
L'obiettivo dell'espedizione di 3 giorni era raggiungere la vetta del Thaba Putsoa che, con i suoi 3096 m, era la montagna più alta della zona. Il primo giorno è stato dedicato al trekking e all'allestimento del nostro campo base. La sera faceva un freddo pungente e, sebbene le previsioni del tempo avessero previsto neve, speravamo tutti che rimanesse asciutto, poiché la neve avrebbe reso l'ascensione finale della montagna molto più tecnica. Quando ci siamo svegliati il secondo giorno, ero contento del mio sacco a pelo per 4 stagioni, perché durante la notte la temperatura era scesa a -15 °C. Tutte le nostre bottiglie d'acqua si erano congelate e tutte le nostre cerniere erano bloccate, e fortunatamente, dopo molte sollecitazioni, hanno cominciato a funzionare. Alcuni membri del nostro gruppo avevano sofferto il giorno prima e si è deciso che avrebbero raggiunto una vetta più bassa. Il gruppo che doveva raggiungere la vetta del Thaba Putsoa è partito presto e, a causa dell'altitudine e della distanza da coprire, ha dovuto muoversi a un ritmo veloce. Per raggiungere la vetta con il maggior tempo possibile, prima della traversata finale, abbiamo lasciato tutta l'attrezzatura e abbiamo iniziato l'ultima arrampicata fino in cima attraverso la faccia sud della montagna coperta di ghiaccio. Le viste dalla cima erano assolutamente mozzafiato e, grazie alla chiarezza dell'aria, riuscivamo a scorgere la capitale a 100 miglia a nord. Entrambi i gruppi del Team 3 hanno raggiunto i loro obiettivi durante l'espedizione, concludendo così il nostro soggiorno in Lesotho in modo positivo.
Fase 3: Isandlwana, Rorke’s Drift ed Elandsheim
L'ultima parte del viaggio si è svolta a Elandsheim, che si trova vicino ai luoghi delle iconiche battaglie di Isandlwana e Rorke’s Drift, rappresentate nel film Zulu. L'ultima parte del nostro tempo in Sudafrica è stata un momento di relax durante l'espedizione e, di conseguenza, abbiamo avuto molto più tempo per noi stessi, durante il quale abbiamo potuto praticare sport, con il volley e il rugby che erano i preferiti.
"Il nostro tour dei campi di battaglia è stato fatto in gran parte in ordine inverso, con i gruppi che hanno visitato prima Rorke’s Drift. La nostra guida, Reggie Purbrick, ha spiegato come è progredita la battaglia e ha raccontato storie vivide ai gruppi, mentre forniva un contesto per la Battaglia di Isandlwana."
Al sito della battaglia di Isandlwana abbiamo scalato l'iconica montagna per avere una vista a volo d'uccello del campo di battaglia. Reggie ha spiegato le perdite monumentali che gli inglesi subirono durante quella battaglia, con tutti tranne un pugno dei millecinquecento uomini uccisi dall'esercito Zulu. La fase successiva del nostro tour è stata seguire le orme di quegli uomini che erano scappati con i colori verso il fiume Buffalo. Abbiamo percorso il tragitto del Fugitives drift che alla fine richiedeva un attraversamento del fiume Buffalo, che in questo periodo dell'anno era alto solo fino al ginocchio, ma sarebbe stato profondo almeno 10 piedi quando i soldati tentarono di attraversare durante la stagione delle piogge.
La serata finale è iniziata con un breve dit eseguito da ciascuno dei team riguardo al loro tempo in Lesotho e alcune parole finali dei leader dell'espedizione, il tenente colonnello Nick Arding RM. Dopo le formalità, è iniziato il tradizionale braai di Steak e Wors e i team hanno trascorso la loro ultima notte insieme nell'emisfero australe.