El Aquapaccer Will Millard navegó en balsa 100 millas por los remotos ríos Morro y Mano a principios de este año en un viaje extraordinario en la primera línea de la conservación africana, un área donde Sierra Leona y Liberia planean formar uno de los parques nacionales más grandes y de mayor importancia ecológica. parques del continente.

Me acababa de unir a un club que incluye a Cheryl Cole, Ross Kemp, John F. Kennedy y Genghis Khan.

Tuve malaria.

Habrá 200 millones de nuevos miembros adicionales para finales de este año y en esta parte de África occidental mata a más personas que cualquier otra cosa.

Estaba tomando la profilaxis Malarone, durmiendo en un mosquitero y usando repelente de mosquitos, y sin embargo aquí estaba, rígido en mi hamaca, empapado de sudor pero temblando de frío, buscando a tientas mi botella de agua e incapaz de hacer frente a la luz brillante de mi antorcha.

Me habría sentido un poco desafortunado si hubiera tenido tiempo de sentir lástima de mí mismo. Estaba completamente solo, acampado en algún lugar a lo largo de las fronteras boscosas de Sierra Leona y Liberia. Tengo que salir.

A principios de este año recibí el Premio al viaje de una vida de la Real Sociedad Geográfica. Incluía una subvención para cubrir los gastos, formación en radio y un kit para grabar mi expedición para BBC Radio 4.

Mi plan era transportar mi balsa hasta la cima del bosque de Gola y hacer el primer descenso de la frontera fluvial de Sierra Leona y Liberia, atravesando una parte del entorno selvático más amenazado de África: el cinturón forestal de la Alta Guinea.

Más de una cuarta parte del total de especies de mamíferos de África se encuentran en el cinturón, y criaturas extrañas como el hipopótamo pigmeo no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.

La necesidad de proteger lo que aún queda de este entorno único no podría ser más crítica y, en un giro del destino, las guerras civiles que duraron una década en Sierra Leona y Liberia arrojaron una especie de salvavidas para sus bosques.

La tala comercial había estado desgarrando el cinturón en otros lugares a lo largo de su longitud, pero en las fronteras de las dos naciones ha permanecido prácticamente intacto.

Actualmente hay planes en marcha para preservar 219.000 hectáreas de selva dentro de un parque transfronterizo emblemático que, de concretarse, bien podría convertirse en un modelo para iniciativas de conservación transnacionales en otras partes del continente.

Me encanta hacer rafting en las selvas tropicales.

Este método de viaje casi silencioso le brinda un enfoque discreto y sin trabas, perfecto para la radio, pero los ríos también se encuentran entre los mejores lugares posibles para observar la vida silvestre que regresa de las profundidades del bosque para alimentarse, beber y socializar.

Esta sección de la Alta Guinea era uno de los bosques más hermosos que jamás había experimentado. Era una jungla de cuento de hadas, llena de vida.

Durante un par de días había estado escuchando primates por todas partes: en las orillas de las orillas, en lo alto de los árboles, detrás de crestas distantes, pero nunca lo suficientemente cerca como para verlos.

Al amanecer oía el grito penetrante de un chimpancé, pero estaba increíblemente lejos, la última hora de luz a menudo traía un destello de pelo, una pelea entre los arbustos, un grito de advertencia, pero nada más.

Luego, al cuarto día, me caí de una complicada catarata a una gran piscina.

El sol se estaba poniendo rápidamente y mi mente estaba concentrada en encontrar un lugar para colgar mi hamaca cuando un gran choque en el dosel me hizo buscar mis auriculares y mi micrófono. Chirridos agudos seguidos por el todopoderoso crujido de ramas astilladas revelaron una tropa de al menos una docena de monos Diana.

Me quedé casi sin palabras.

La Diana es una especie amenazada gloriosamente decorada: pelaje gris y rojo óxido que se fusiona con el pecho blanco, la cara negra y la larga cola negra. Tenía la esperanza de vislumbrar uno, pero nunca imaginé que encontraría tantos, tan cerca.

Me permitieron verlos por unos momentos, chirriando, reagrupándose y tranquilizándose mutuamente, antes de desaparecer de regreso al dosel.

Diez días más después del descenso registré un encuentro impresionante con mineros ilegales de diamantes en la orilla de Liberia, escondidos de los cazadores furtivos, sobreviví a un grave zozobra y soporté una enorme tormenta que había amenazado con inundar mi campamento.

Es casi seguro que yo era un intruso no deseado cuando me topé con los mineros de diamantes y por un momento me sentí muy peligroso.

Quiso la suerte que resultaran ser grandes admiradores de la radio de la BBC y sintonizaran Focus on Africa en el Servicio Mundial todas las noches después del trabajo. Después de un tiempo me encontré como un invitado de honor.

Creí que ya había pasado lo peor y comencé a pensar en la meta, donde el río desemboca en el Atlántico, y en todas las delicias fritas y líquidas que me estarían esperando en el pueblo más cercano.

Luego comencé a enfermarme.

Traté de aliviarlo con ibuprofeno y líquido, atribuyéndolo al esfuerzo de remar diariamente bajo el calor de 40°C.

Pero a medida que mi dolor de cabeza se convirtió en fiebre, comencé a preocuparme, entre otras cosas porque entre las últimas palabras de advertencia que me dieron antes de adentrarme solo en el monte estaba la historia de una mujer europea que se había quejado de síntomas parecidos a los de la gripe, que no habían ido directamente. al hospital y murió de una fiebre hemorrágica no diagnosticada 48 horas después.

Necesitaba desesperadamente ponerme en contacto con alguien en el banco de Sierra Leona y encontrar el camino hasta la carretera, el hospital y el tratamiento adecuado.

Por la mañana comencé a remar.

Mi dolor de cabeza había empeorado hasta el punto de que apenas podía mantener los ojos abiertos durante el día y el dolor en mis articulaciones rozaba lo espectacular.

Mis huesos se sentían como si se estuvieran convirtiendo en polvo con cada movimiento y había desarrollado un absceso masivo en el dedo del anillo debido a nada más que un padrastro agravado.

Tenía marcas de GPS para todos los pueblos a lo largo del río excepto uno: Tolo, que había sido escrito en mi mapa con punta de fieltro por uno de los investigadores del Parque Nacional Gola Rainforest. Era, con diferencia, el asentamiento más cercano, a sólo tres horas de remo río abajo.

El río era mucho más ancho y tranquilo. Estaba saliendo del denso bosque y sabía que tenía que aguantar.

El verano anterior, junto con mi mejor amigo, había soportado una angustiosa y no planificada caminata de un mes de duración a través de un bosque deshabitado en la Papúa Occidental de Indonesia, mientras buscaba rutas comerciales tribales.

Había sobrevivido ileso, ¿seguramente podría superar esto?

Al mediodía, un claro en el bosque reveló una figura solitaria: una mujer agachada lavando su ropa.

En este punto estaba a la deriva, casi incapaz de realizar los movimientos de los trazos.

La recuerdo gritando y luego varias manos sobre mí mientras me sacaban de la balsa.

Estaba apoyado en un taburete de tocón de árbol contra una casa de adobe.

El jefe fue citado.

Puede que haya sido el primer occidental en llegar al pueblo en esas condiciones, pero en este lugar no era ajeno lo que se podía hacer con las personas que portaban mis síntomas.

Dividieron mi equipo y me arrastraron a través del bosque hasta el pueblo más cercano en una motocicleta, luego a la carretera y finalmente al hospital.

Sobreviví gracias a una combinación de suerte, apoyo local excepcional y dinero. Se estima que medio millón de africanos no serán tan afortunados este año. 

Este blog se publicó originalmente en el sitio web de la BBC. Puedes escuchar su historia Mum Says 'You're a Long Time Dead' en iPlayer haciendo clic aquí .

Will dará una charla para la organización benéfica Street Child of Sierra Leone este octubre. Consulte http://geckosuperstar.co.uk/thrills-and-spills/ .

El sitio web de Will es www.willmillard.com .