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| Thomas empaca su equipo en un Aquapac Noatak |
El camino a la expedición.
Hace más de un año y medio solicité ir a una expedición de cadetes de tres servicios al reino montañoso de Lesotho para participar en una expedición para celebrar el 150º año de las fuerzas de cadetes. El proceso de selección comenzó con una carta de solicitud inicial a Head Quarters Air Cadets que, una vez aprobada, significaba que tenía que asistir a un fin de semana de evaluación de liderazgo en Devon y, seis meses después, a un fin de semana de evaluación de aptitud física en Brecon Beacons. Es difícil lidiar con estar bajo escrutinio constante durante la selección porque en el fondo de tu mente siempre estás preocupado de poder decir o hacer algo que pueda afectar tus posibilidades de ser seleccionado. Sin embargo, afortunadamente logré completar todos los desafíos y fui seleccionado para participar.
Fase 1: Preparación y aclimatación en Kwa Zulu Natal
Lo primero que llama la atención sobre Sudáfrica es cuánto puede cambiar la temperatura y qué tan rápido lo hace. Mientras estábamos sofocados en el autobús camino a nuestro primer campamento en Em'Seni, era difícil comprender que era probable que por la noche cayera bajo cero. Como se predijo la primera noche, la temperatura cayó justo por debajo del punto de congelación y, aunque en sí mismo puede no parecer demasiado extremo, solo una hora antes, cualquier otra cosa que no fueran pantalones cortos y una camiseta habría sido demasiado caliente para usar.
Para aclimatarse para el despliegue en Lesotho, era importante que todos los cadetes completaran caminatas de práctica. La primera caminata fue hasta Spioenkop, el lugar de la histórica victoria de los bóers contra los británicos durante la guerra anglo-bóer. Gran parte de la caminata consistió en trepar por la ladera de la montaña alrededor de los grandes afloramientos de roca. La caminata fue un desafío para muchos miembros del grupo porque el cambio de altitud dejó a muchas personas sin aliento. Sin embargo, después de pasar unos días haciendo deporte, todos conseguimos superarlo.
La aclimatación era importante, pero era esencial que los grupos también conocieran las habilidades de montaña porque el hospital más cercano estaba a 13 horas en coche o a 4 horas en helicóptero de regreso a Sudáfrica. Mientras estábamos en Em'Seni, practicamos métodos de evacuación de víctimas y capacitación en primeros auxilios, como cómo reconocer el mal de altura y cómo tratar las mordeduras o picaduras de animales.
Para relajarnos antes de ir a Lesotho, los equipos 1 y 4 pasaron algún tiempo en la reserva de caza de Weenan. Mientras estuvimos allí, pasamos algún tiempo rastreando animales y tuvimos la suerte de ver tanto un rinoceronte negro como un rinoceronte blanco con dos crías. Nuestro guía Marsella también disparó a un Blesbuck (un antílope del tamaño de un ciervo) al que le explicó cómo desollarlo y todos los usos prácticos del animal. Una vez que lo completó, tuve la oportunidad de sacrificar al animal y la última noche que estuvimos allí seguimos la gran tradición sudafricana de comer un Braai los domingos, asando filete de mariposa y filetes escoceses.
Cruzar la frontera hacia Lesotho supuso un completo choque cultural. A quince millas de la capital, Maseru, no hay carreteras, el suministro de electricidad es esporádico y hay poca agua corriente. Condujimos hasta la capital, Maseru, donde el Príncipe Seeiso nos visitó en la sede de Sentebale para conocer un poco sobre los proyectos en los que estaríamos trabajando. El equipo en el que estaba (Equipo 3) iba a trabajar en el Centro Infantil Metodista Semonkong, dirigido por misioneros europeos cuyo objetivo es proporcionar refugio, comida y educación a los huérfanos de la zona.
Cuando llegamos al Centro Infantil, después de un viaje de 13 horas, todo el orfanato se había quedado despierto para recibirnos y los niños de tres a dieciocho años se habían quedado despiertos hasta bien entrada la hora de acostarse para saludarnos con cantos y bailes. Quizás fue la experiencia más conmovedora que jamás haya presenciado, los niños estaban realmente emocionados de vernos y durante la siguiente semana esa fue una gran fuerza motivadora detrás de todo nuestro trabajo. Para nuestro trabajo de proyecto, el grupo se dividió en dos; un equipo para fortalecer la valla delimitadora y un equipo para decorar el orfanato.
El equipo 1, que también se alojaba en Semonkong pero trabajaba en un proyecto diferente, la Misión Católica de St Leonard, ayudaba a enseñar en Herd Boy's School, donde aprendían escritura básica, aritmética e inglés. También tenían una gran cantidad de tareas de decoración que completar y debido a esto, el Equipo 3 pasó algún tiempo allí ayudando al Equipo 1 a completar el trabajo de su proyecto. Una de las tareas en St. Leonard's era pintar el alojamiento de la niña donde había grietas en las paredes a través de las cuales se podía ver y pintura desprendida del techo sobre las pertenencias de la niña. Después de un esfuerzo conjunto entre ambos equipos y de invertir nuestro propio dinero en la compra de suministros de pintura rosa para las paredes de las niñas, la tarea finalmente se completó. Cuando las niñas vieron su habitación luciendo femenina por primera vez y finalmente decorada, rompieron a llorar y comenzaron a cantar para mostrar su agradecimiento por nuestro trabajo.
El segundo de los dos elementos de nuestro tiempo en Lesotho fue la parte de entrenamiento aventurero. Esto comprendería una expedición de tres días y la oportunidad de hacer rápel en el rápel de un solo paso más largo del mundo, que desciende por el lado de las cataratas Maletsunyane.
Nada puede describir la sensación que experimentas cuando caminas sobre el borde de una pared escarpada de doscientos metros con una cascada a tu derecha y nada más que un desfiladero a tu izquierda. La caminata inicial sobre el borde también fue la sección más difícil porque el sistema de rápel que estábamos usando implicaba que teníamos que tirar del peso de toda la cuerda hacia arriba para poder sujetarle el mecanismo. Sin embargo, la lucha inicial definitivamente valió la pena, ya que las vistas desde el rápel eran incomparables; uno de los momentos más destacados fue cuando un quebrantahuesos en peligro de extinción voló desde el acantilado para dar vueltas a la misma altitud que yo.
Fase 3: Isandlwana, Rorke's Drift y Elandsheim
La parte final del viaje tuvo su base en Elandsheim, que está cerca de los lugares de las icónicas batallas de Isandlwana y Rorke's Dirft, que fue retratada en la película Zulu. La última parte de nuestro tiempo en Sudáfrica fue un momento de relajación para la expedición y, como tal, tuvimos mucho más tiempo para nosotros mismos para practicar deportes, siendo el voleibol y el rugby nuestros firmes favoritos.
Nuestro recorrido por los campos de batalla se realizó en orden inverso: los equipos visitaron Rorke's Drift primero. Nuestro guía, Reggie Purbrick, explicó cómo progresó la batalla e impartió historias vívidas a los grupos mientras establecía un contexto para la Batalla de Isandlwana.
En el lugar de la batalla de Isandlwana subimos a la emblemática montaña para obtener una vista panorámica del campo de batalla. Reggie explicó las pérdidas monumentales que sufrieron los británicos durante esa batalla, en la que todos menos un puñado de los mil quinientos hombres fueron asesinados por el ejército zulú. La siguiente etapa de nuestro recorrido fue seguir los pasos de aquellos hombres que habían escapado con los Colores hacia el río Buffalo. Caminamos por la ruta de los Fugitivos, que al final requirió cruzar el río Buffalo, que en esta época del año solo llegaba a la altura de las rodillas, pero habría tenido al menos 10 pies de profundidad cuando los soldados intentaron cruzar durante la temporada de lluvias. .
La última noche comenzó con un breve discurso realizado por cada uno de los equipos sobre su estancia en Lesotho y unas palabras finales de los líderes de la expedición, el teniente coronel Nick Arding RM. Después de las formalidades comenzó el tradicional braai de Steak and Wors y los equipos pasaron su última noche juntos en el hemisferio sur.